DO “CALDEIRÃO DO DIABO” À SALA DE AULA: PROFESSORA RESGATA MEMÓRIAS DA ANTIGA PENITENCIÁRIA JOÃO CHAVES

ondições precárias de encarceramento. Rebeliões. As altas muralhas da antiga Penitenciária João Chaves, conhecida como “Caldeirão do Diabo”, escondiam das vistas dos natalenses que transitavam pela Avenida Dr. João Medeiros Filho, no bairro Potengi, Zona Norte de Natal, as péssimas condições de encarceramento com celas lotadas e rebeliões que também marcaram a história do lugar.
Mais de vinte anos após a desativação do presídio, a história daquele espaço ganha um novo capítulo: os vestígios que resistiram à demolição agora integram um tour guiado aberto à sociedade, dentro do Campus Natal da Universidade do Estado do Rio Grande do Norte (Uern).
O roteiro foi criado pela professora Jarileide Nasi, antropóloga, socióloga e docente do curso de Turismo da Uern, após uma década de pesquisas sobre a antiga penitenciária. Mais do que apresentar ruínas preservadas, a iniciativa propõe um mergulho na memória de um lugar que marcou a história da capital e cuja transformação simboliza um processo de ressignificação do próprio espaço urbano.
“O tour representa conhecer o passado e viver a evolução e o melhoramento presente de ambientes antes nefastos e hoje gloriosos”, resume a professora.

Da violência à preservação da memória
A antiga Penitenciária João Chaves foi desativada em 2006 e demolida pouco tempo depois. Ainda assim, parte de sua estrutura permaneceu preservada. Hoje, quem percorre o campus da Uern encontra antigos trechos das galerias de celas, guaritas de vigilância, a caixa d’água original e inscrições deixadas por detentos nas paredes, marcas que ajudam a contar a história de um dos presídios mais conhecidos do Rio Grande do Norte.
Entre essas inscrições, uma chama atenção pela força simbólica.
“O registro mais forte e emblemático que resume tudo é: ‘O comportamento é a chave da liberdade’, que está escrito em uma das paredes onde foi uma cela”, destaca Jarileide.
Segundo ela, preservar essas marcas significa preservar também a história da cidade
“Porque o crescimento e o progresso da cidade de Natal para a Zona Norte se deu com a vinda do presídio para esta região rural, expandindo a cidade onde hoje grande parte da população vive”, explica.
Uma pesquisa que também resgata uma história familiar
O projeto tem um significado ainda mais profundo para a pesquisadora.
Em janeiro de 1986, durante uma rebelião na penitenciária, seu pai, o então policial militar Pedro Paulo da Silva, foi feito refém e baleado. Ele sobreviveu, mas nunca mais voltou ao local.
A experiência marcou profundamente a família. Durante a infância, Jarileide ouviu os relatos do pai sobre a rotina da penitenciária e os acontecimentos que marcaram sua trajetória profissional.
“Eu cresci ouvindo as histórias dele sobre o que era esse local, o famoso Caldeirão do Diabo. Uma das mais marcantes da nossa vida foi em 1986, quando teve uma grande rebelião aqui no presídio. Ele foi tomado como refém e sobreviveu, mesmo tendo sido atingido por uma bala”, relembrou a professora em entrevista sobre a pesquisa.
Quarenta anos e nove meses depois, seu pai aceitou retornar pela primeira vez, conduzido justamente pela pesquisa desenvolvida pela filha. Ao observar a transformação do antigo presídio em um espaço dedicado à educação, Pedro Paulo se emocionou, para ele, o sentimento foi um misto de felicidade e orgulho.
Jarileide ingressou na Uern em 2003, como professora substituta, e tornou-se docente efetiva em 2006, inicialmente no Campus Central, em Mossoró. Em 2016, passou a atuar na Uern Natal e iniciou um trabalho sistemático de recuperação da memória do antigo presídio.
A pesquisa deu origem ao projeto de extensão Memorial do Imaginário Potiguar, que articula atividades de ensino, pesquisa, extensão e iniciação científica.
“Transformar a dor familiar de ali meu pai ter trabalhado como policial, sendo feito refém na rebelião mais perigosa que teve e quase ter morrido, e hoje eu estar lá ocupando outro papel foi um dos maiores desafios”, conta.
Além do trauma familiar, ela precisou reconstruir a localização das antigas estruturas para desenvolver a interpretação patrimonial do espaço.
Jarileide conta que ao longo dos dez anos de pesquisa, foram identificados mais de 16 pontos de interesse histórico. Quatro deles já receberam sinalização interpretativa e fazem parte do roteiro inicial das visitas, que duram cerca de 30 minutos e são voltadas para escolas, pesquisadores e demais interessados.
Para a professora, a preservação não está relacionada apenas às estruturas físicas, mas às histórias de quem viveu aquele espaço.
“Há poucos registros escritos documentados. Por isso, os relatos das pessoas que passaram pela penitenciária são fundamentais para compreender esse período”, afirma.
Ela lembra que a transformação do antigo presídio em campus universitário é um caso singular.
“Um presídio temido nacional e internacionalmente pela sua periculosidade tornou-se o único lugar do planeta a se transformar em uma universidade. Acredito que é uma satisfação inenarrável”, afirma.
Ao final da visita, a expectativa é que o público leve mais do que informações históricas.
“Se um lugar que foi o que foi se tornou o que é hoje, é a prova de que existe a possibilidade do melhoramento, da evolução e da transformação benéfica. É a trajetória da depuração da condição humana: o mal virando o bem”, conclui Jarileide.
Para quem tem interesse em conhecer de perto as memórias do “Caldeirão”, o agendamento para visitas pode ser realizado através do e-mail da professora: jarileidesilva@uern.com.































